В культуре разных народов журавль олицетворяет положительное, даже святое начало. В Древней Руси журавль был символом терпения и послушания. В японской культуре он ассоциировался с благополучием и долголетием. В китайской философии — это символ бессмертия. В африканских странах журавля считают посланником богов у человечества.
Дагестанский поэт и писатель Расул Гамзатов, посетив знаковые места, хранящие память о Великой Отечественной войне, в 1965 году создал стихотворение «Журавли». В этом произведении полет журавлей — воплощение духовного и телесного возрождения. Именно Расул Гамзатов предложил отмечать «День белых журавлей» (более точное название праздника, так как официального «Дня памяти и уважения к жертвам войн» с таким названием не существует). Впервые праздник отметили в России, а именно в Дагестане, затем эстафету переняли и другие страны.
В 2009 году ЮНЕСКО официально внесла этот праздник в международный календарь памятных дат и установила дату торжества — 22 октября.
В 2025 году в литературном празднике «Белые журавли» в Московском доме национальностей примут участие: Александр Чистяков — поэт, член Союза писателей России и Русского географического общества, постоянный автор «Литературной газеты»; Александр Аносов, автор нескольких поэтических сборников; Роза Талхигова, член Союза писателей РФ, редактор детского журнала «ИСТОКИ»; Маргарита Монисова, драматург, режиссер; Татьяна Ларина, заслуженная артистка РФ; певец Артур Готфрид, заслуженный артист России. Музыкальные произведения М. Таривердиева, А. Бабаджаняна и Г. Гараняна прозвучат в исполнении трио: Юрий Таштамиров (саксофон), Даниил Борзенко (фортепиано), Александр Мякинченко (контрабас). Отрывок по мотивам повести Василя Быкова «Третья ракета» исполнят артисты театра «ПОКОЛЕНИЕ»: Александр Миненко, Руслан Киршин, Александр Манохин и Дмитрий Полкопин.