Роман «Портрет художника в юности» — важнейший рубеж в творческой эволюции Джойса. Здесь ранние эстетические концепции и проблемы перерастают собственную теоретичность, становясь плотью текста, возникая, развиваясь и отмирая в самом процессе письма. Важнейшая проблема этого периода: возможен ли метаязык, вбирающий в себя весь Универсум? Вступая в полный любви-ненависти диалог с систематикой Фомы Аквинского, Джойс движется в революционном направлении: к идее открытого произведения.