Сюрреализм стал одним из ведущих направлений искусства 20-х гг. XX века. Возникнув во Франции, он получил распространение в Германии, Испании, Латинской Америке и по всему миру. Основным приемом сюрреализма в театре стало создание не будничного, «ошеломляющего образа», через соединение несоединимых, подчас абстрактных образов, атмосферу сновидения, театральных шифров и галлюцинаций. Предмет лишается бытовой конкретики, он помещается в чужеродную среду, меняется привычный угол зрения на вещи. На сцене материализуется подсознание, интуитивные ощущения, зыбкая сфера ассоциаций. Философской основой для сюрреализма явился психоанализ Зигмунда Фрейда. Во Франции сюрреалистические принципы в театре (начиная с Гийома Аполлинера, который называет свою пьесу «Груди Тересия» «сюрреалистической драмой») определяли творчество Андре Бретона, Жана Кокто, Ивана Голля.