Легенда о «добродетельном дикаре» Руссо стала популярной еще в XVIII веке, но лишь Гоген попытался воплотить ее всей своей жизнью. Прожив первые 35 лет жизнью вполне светского человека и семьянина, в 1883 году он бросает семью, службу в банке и полностью отдается живописи. Он мечется между Бретанью и Провансом, едет на Мартинику, затем на Таити, ищет свой стиль, основывает сначала одну школу, затем другую, терпит крайнюю нужду. Но под его обаяние «примитивного человека» попадает и Ван Гог, и Малларме, его проповеди, разоблачающей ложные условности цивилизованного общества, собирают рукоплескания просвещенной публики.
Однако главным наследием Гогена становятся все-таки не его философские взгляды, а живопись. Художник отказывается от свето-теневых эффектов, его хроматическая гамма цвета солнечного заката воспевает значение цвета так же, как импрессионисты воспевали свет. Его композиция приобретает декоративный характер. Искусство Гогена прокладывает дорогу и модерну, и символизму, а сам он умирает во французской Полинезии в нищете и забвении.