Искусствоведы и философы говоря о модерне, чаще всего подразумевают модерн, как временную эпоху, включающую в себя разные художественные направления: натурализм, символизм, и т.д. Говорить о модерне, как о художественной системе, можно ориентируясь на определенный круг деятелей искусства рубежа веков. Это и Уильям Моррис, и Антонио Гауди, и Обри Бердслей, и М.А. Врубель, художники «Мира искусства», Л. Бакст, Альфонс Муха , Густав Климт, Ида Рубенштейн и Айседора Дункан.
Одним из главных принципов модерна следует считать необходимость выйти за границы искусства, раствориться в жизни. Отсюда стиль модерн в искусстве дизайна, одежде, архитектуре. Яркое воплощение этого принципа синтеза в модерне—орнамент. Абстрактные линии, налагаясь друг на друга, создают свой фон, в который вписано человеческое тело, человеческое лицо и рисунок костюма становятся равнозначными. Непрерывная линия танца и бесконечно меняющийся образ танцора пленяли художников модерна.
Эстетическую тенденцию модерна в театре отразили прославленные танцовщицы Айседора Дункан и Ида Рубенштейн, режиссерские поиски театра Эвр и Всеволожа Мейерхольда, драматургия Гофмансталя и Д’Ануццио.