Средневековая культура зачастую одновременно воспринимается как нечто единое, суровое и монолитное и как пестрое, праздничное, карнавальное. Эту пестроту обеспечивает огромное количество новых явлений в искусстве: в архитектуре, литературе, музыке, изобразительных искусствах, на это многообразие также влияло наследие античных, германских, франкских, и других традиций древности. За монолитность в Западной Европе отвечал непререкаемый авторитет католической религии и церкви. Однако официальной религии так и не удалось до конца уничтожить бытовавшие старинные языческие обряды, и народные традиции, Средневековье впитало их в себя.
Так, средневековый театр, отражавший в себе все процессы европейской истории и культуры, существовал в двух различных и постоянно взаимодействующих формах: в форме религиозной, храмовой, и народной, площадной. Эти формы породили необычайное разнообразие и жанровую пестроту видов средневековых театральных зрелищ, которые и по сегодняшний день оказывают колоссальное влияние на эстетическую традицию истории театра.