В противовес эклектизму в архитектуре и изобразительном искусстве, лучшие умы «конца века» создали уникальный стиль, нашедший свое воплощение во всех европейских странах на рубеже XIX и XX веков. Известный как «модерн стайл» в Великобритании, «Ар-нуво» во Франции и в Бельгии, «югендстиль» в Германии, «стиль либерти» в Италии, «Тиффани» в США, «стиль Сецессион» в Австрии, модерн воплотился в архитектурных шедеврах Виктора Орта, Эктора Гимара, Чарльза Макинтоша, живописи Густава Климта, Михаила Врубеля, Альфонса Мухи, ювелирном искусстве Рене Лалика. Извилистая линия на гобелене Германа Обриста «Цикламен», которую критики сравнили с «яростными ударами бича», стала визитной карточкой стиля модерн.
Возникновение этого стиля предвосхищено идеей английского художника Уильяма Хогарта о том, что S-образная «линия красоты» воплощает гармоничное сочетание единства и разнообразия, лежащее в основе прекрасного, и принципом верности природе художественного критика Джона Рескина. Растительные орнаменты прерафаэлита Уильяма Морриса и произведения декоративно-прикладного искусства прерафаэлитов Данте Габриэля Россетти, Уильямса Морриса и Эдварда Берн-Джонса оказали значительное влияние на развитие европейского дизайна. Отказ от прямых углов и линий в пользу плавных, изогнутых и подражание природным формам, присущие модерну, характерны для творчества лидера Движения искусств и ремесел Уильяма Морриса. Крупнейший представитель модерна в Британии шотландец Чарльз Макинтош, вдохновленный символизмом и японским искусством, на рубеже веков создал свой собственный, неповторимый линеарный декоративный стиль.