Как художественное направление символизм публично заявил о себе в 1886 г., когда Жан Мореас, один из группы поэтов, сплотившихся вокруг Стефана Малларме, опубликовал манифест «Символисты».
Символизм — не абстрактное искусство. Он отображает явления действительной жизни, но таким образом, что жизнь предстает символом сущностной реальности. Сущность невыразима сама по себе, так как не имеет однозначной формы. Задача искусства — дать почувствовать эту сущность, но не назвать ее, не обречь ее в костную форму.
В ноябре 1880 г. открывается первый символистский театр—Театр Д’Ар во главе с режиссером и поэтом Полем Фором. Благодаря этому театру, режиссура вышла за границы одного художественного направления — натурализма, и утвердилась в символистской эстетике. Театр имел обширный репертуар, включавший эпическую, романтическую, символистскую поэзию, пьесы Рашильд, Поля Верлена, Мориса Метерлинка.
Следующим символистским театром станет театр Эвр, созданный Орельеном Мари Люнье-По в 1893 г., который, в отличии от театра Д’Ар, созданному усилиями поэтов для реализации своих символистских замыслов, будет уже театром профессионалов.