На рубеже XIX-XX веков в разных странах Европы независимо друг от друга возникали очаги нового искусства. Все они были по-своему оригинальны, опирались на богатые национальные традиции, но обнаруживали принципиальное родство, свидетельствующее о возникновении большого стиля. Имен у этого стиля очень много, в России он получил название «модерн», во Франции и Бельгии – «ар нуво», в Германии – «югендстиль», в Италии – «либерти», в Австро-Венгрии – «сецессион», в Испании — «модернизмо», в Америке — «тиффани». Среди мастеров модерна много замечательных и удивительных людей – Виктор Орта, Анри ван де Вельде, Рене Лалик, Гектор Гимар, Альфон Муха, Отто Вагнер, Йозеф Мария Ольбрих, Густав Климт, Рене Макинтош, Михаил Шехтель, Август Эндель, Герман Обрист, Рихард Римершмид. Все они, в буквальном смысле, преобразили облик европейских городов, изменили культурный ландшафт, придав и тому, и другому – изящество и оригинальность. Несмотря на приоритет принципа рукотворности в создании предметной среды, архитекторы и художники искали не только способы возрождения старинных традиций, но и внедряли инновационные материалы и технологии.
Родоначальником ар нуво принято считать бельгийского архитектора Виктора Орта, который поставил под вопрос классическую ордерную архитектуру, предложив новый подход к формированию пространства, где каждый элемент – и конструктивный, и декоративный – подчинены единому художественному образу. Не только архитекторы и художники, но и критики практически сразу оценили уникальность новой стилистики ар нуво. «Сейчас в Брюсселе, — писал австрийский критик, искусствовед Людвиг Хевеши, — живет самый вдохновенный из современных архитекторов Виктор Орта. Его известности ровно шесть лет, она началась со строительства дома господина Тасселя на улице де Турин. Это один из первых известных современных домов, который так же подходит его владельцу, как безупречно скроенное платье. Дом очень прост и логичен. В нем ни малейшего подражания какому-либо историческому стилю. Его линии и изогнутые поверхности обладают редким очарованием».
О том, почему Брюссель в 1880–1890-х годах был центром художественной культуры Европы, как повлияло электричество на мир искусства, почему стекло и чугун стали любимыми материалами творчества бельгийцев, почему возник новый тип частной архитектуры – «дом для любителя искусств», в чем особенности «свободной планировки», какие шедевры Анри ван де Вельде и Виктора Орта вошли в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, в чем прелесть работ Поля Ханкара, Гюстава Стровене, Анри Мёнье, Поля Коши, Филиппа Вольферса и Гюстава Серрюзье-Бови, — об этом и многом другом мы поговорим на лекции.